« Laisse tomber Jake,
c’est Chinatown ici … ». La dernière phrase du film, prononcée par un des
associés de Gittes, alors qu’il l’amène loin du carnage final…
Chinatown, c’est le quartier de
Los Angeles où Gittes a commencé sa carrière de flic. Et puis dans des
circonstances qui resteront mystérieuses mais qui l’ont traumatisé, il a monté
un cabinet de détective privé assez florissant, qui le conduira à nouveau vers
Chinatown pour l’épilogue tragique d’une enquête.
« Chinatown » le
film, est sorti au mauvais moment. En 1974. Année qui a vu « Le Parrain
II » rafler toutes les récompenses. Bon, moi je suis client des deux, mais
s’il fallait vraiment choisir, je crois que je prendrais le film de Polanski.
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| John Huston & Jack Nicholson |
« Chinatown » c’est
une synthèse. Et une déclaration d’amour d’un des cinéastes les plus
controversés (déjà à l’époque, quelque temps avant sa mise en accusation pour
viol, et des années avant que cette histoires de coucherie avec une mineure
plus ou moins consentante soit remise récemment d’actualité). Dont les films
les plus marquants jusque-là (« Repulsion », « Rosemary’s
baby », « Le bal des vampires ») ont choqué, voire traumatisé
les spectateurs du monde entier, et plus encore les Américains chez lesquels il
réside. « Chinatown » est totalement différent, c’est l’hommage de
Polanski à une certaine forme de cinéma typiquement américain au départ, le
film noir. Qui a connu son apogée dans les années 30 et 40, et généré un nombre
conséquent de chefs-d’œuvre. Avec en tête de gondole son sous-genre policier,
qui a vu portées à l’écran de longues lignées de (détectives) privés, englués
jusqu’au trognon dans des intrigues - sacs de nœuds, et sous le charme de
créatures aussi affriolantes que dangereuses, dans des ambiances alcoolisées et
enfumées rythmées par du jazz cool … La quintessence du genre c’est « Le
faucon maltais », adapté d’un bouquin de Dashiell Hammett, avec Humphrey
Bogart - Sam Spade, et derrière la caméra John Huston.
Et pour que les choses soient
bien claires, c’est le vétéran John Huston, ayant à son actif une lignée de
chef-d’œuvres plus que bien fournie, qui va jouer dans « Chinatown ».
Et pas une fugace apparition en guise d’hommage. C’est l’un des trois personnages
centraux du film, le vieux patriarche richissime Noah Cross vers lequel vont
converger toutes les intrigues du scénario. Mais les deux têtes d’affiche sont
le « couple » (en fait, ils ne passent qu’une partie d’une nuit
ensemble) JJ « Jake » Gittes (Jack Nicholson) et Evelyn Mulwray (Faye
Dunaway). Dunaway en veuve noire (dans tous les sens du terme), allumeuse,
manipulatrice, et qui cache un bien pesant secret. Nicholson en détective
malin, perspicace et débrouillard, jamais armé, et n’utilisant que rarement ses
poings. Un net démarquage par rapport aux Marlowe-Spade dont il est le
descendant.
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| Jake Gittes & Evelyn Mulwray |
Descendant, même pas, car dans
le scénario, il est leur contemporain puisque le film se déroule dans la
seconde moitié des années 30. Au départ, Gittes est contacté par une femme
(Diane Ladd qui dit être Evelyn Mulwray), pour enquêter sur son mari, ingénieur
directeur du Service des Eaux de Los Angeles. Lequel Mulwray ne tarde pas à
être retrouvé noyé, l’occasion pour Gittes de s’apercevoir que ce n’est pas la
veuve de l’ingénieur qui l’avait contactée. Malgré les pressions diverses qu’il
va subir, Gittes va continuer son enquête, au milieu d’imbroglios économiques
sur fond d’été caniculaire, de spéculation foncière sur l’irrigation, et
d’intrigues familiales chez les Mulwray. Bien dans la tradition du film noir,
faut s’accrocher pour tout suivre, mais ça reste quand même plus évident que
les rebondissements en cascade du « Faucon maltais » par exemple.
L’occasion de signaler qu’il
vaut mieux avoir un bon scénario pour faire un bon film. Celui de
« Chinatown » est signé Rober Towne, c’est lui qui récoltera le seul
Oscar du film, et en plus d’une intrigue complexe et machiavélique à souhait,
un gros travail a été effectué sur le caractère et la psychologie des personnages.
Nicholson écrase la
distribution, dans un jeu tout en finesse et en retenue, beaucoup plus dans la
suggestion que dans la démonstration. Un jeu d’acteur quasi à l’opposé de celui
très typique, tout en performance exubérante, de l’Actor’s Studio qui lui
vaudra les pluies de louanges (méritées, d’ailleurs) pour
« Shining », « Vol au-dessus d’un nid de coucou »,
« Broadcast News », … C’est Nicholson qui le premier se saisira du
scénario de Towne, et réussira à convaincre Polanski de revenir à Los Angeles
pour tourner le film. Polanski hésitera beaucoup avant de se lancer.
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| Roman Polanski & Jack Nicholson sur le tournage |
Faut dire qu’il a de plus que
mauvais souvenirs à L.A., où fut sauvagement assassinée au cours d’un meurtre
rituel sa femme Sharon Tate, meurtre commandité par le cinglé Charles Manson et
commis par sa secte de demeurés The Family. Il y a certainement comme une forme
d’exorcisme pour Polanski de se mettre en scène dans « Chinatown »
sous les traits d’un homme de main de Noah Cross, prompt à sortir le stilleto
(Sharon Tate, enceinte, avait été éventrée à l’arme blanche). Dans le film,
c’est le nez de Nicholson qui tâtera de la lame … Mais surtout Polanski signe
une merveille de réalisation, avec une reconstitution crédible (j’ai beau être
vieux, j’ai pas connu cette époque) du Los Angeles des années 30, avec un
foisonnement de détail vintage dans les costumes, les voitures, les demeures de
la haute bourgeoisie. Une mise en scène hyper classique, avec un soin que l’on
devine maniaque apporté à la lumière, au cadrage, et une place de choix
accordée aux accessoires de vision (on voit beaucoup de choses à travers des
jumelles, dans les miroirs ou les rétroviseurs, et une paire de lunettes
brisées à double foyer mènera à la résolution de l’énigme).
Le Blu-ray disponible en France
a une image d’une netteté fabuleuse, avec cependant une très légère tendance à
se figer ou à tressauter. Par contre seule la VO bénéficie d’un son
« moderne » (VF en mono !), et les bonus sont inexistants. La
meilleure édition du support serait la version américaine All-zone pas facile à
dénicher semble t-il.
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